Eugen Sandow, né Friedrich Wilhelm Müller (1867-1925) est un athlète allemand considéré comme le premier culturiste de l’histoire et comme le père du bodybuilding et du fitness moderne.
À la fin du XIXᵉ siècle, les spectacles de force connaissent un immense succès populaire. Les « Hercule de foire » fascinent les foules par leurs démonstrations de puissance physique. Sandow se distingue de ses contemporains par une approche radicalement différente : plutôt que de mettre en avant la force brute, il accorde une attention particulière à l’esthétique de son corps.
Inspiré par les proportions idéales de la statuaire antique, qu’il a découvert, adolescent, lors d’un voyage initiatique en Italie, il cherche alors à façonner un physique harmonieux, équilibré et sculptural. Par des exercices novateurs et une diététique moderne, Sandow crée une discipline artistique et pose les bases du culturisme. Sandow fut le premier à se débarrasser des « trunks », ces maillots académiques couleur chair garants de la morale victorienne qui créaient une illusion de décence. Au contraire, il met en avant sa nudité en se talquant le corps, arborant une feuille de vigne qui met en valeur plus qu’elle ne cache ses attributs masculins, approchant ainsi l’idéal des marbres antiques. Il fut le premier à présenter la nudité masculine comme objet de désir. En s’abandonnant aux regards, il devient le premier Homme objet. Par ses effeuillages, il modernise spectacles et concours. Ses performances l’éloignent des Strongmen et des marbres antiques pour annoncer les Chippendales.
Dans le prolongement des premières mises en scène du corps masculin initiées par Eugen Sandow à la fin du XIXᵉ siècle, le travail d’Edouard Taufenbach et Bastien Pourtout interroge la fabrication contemporaine du corps comme image. Là où Sandow sculptait la chair selon l’idéal antique, Edouard Taufenbach et Bastien Pourtout la sculptent par la lumière. Le corps n’est pas seulement montré : il est composé, découpé, fragmenté, mis sous tension chromatique. À l’instar du culturisme naissant, il ne s’agit plus ici de performance, mais de représentation. Par une mise en abyme, le corps devient surface, architecture, territoire de projection.
Pierre Passebon a confié sa collection de photographies originales d’Eugen Sandow à Edouard et Bastien, comme il l’avait fait précédemment avec celle de Marlène Dietrich. Son intérêt pour ces deux Prussiens travailleurs et disciplinés, il l’explique par ces points essentiels : le corps comme œuvre construite, une rupture avec les normes de leur époque, la séduction et l’érotisme dans l’exacerbation de leur physique, leur ambiguïté et leur bisexualité troublant un vaste public, le corps comme outil de pouvoir.
Marlene et Eugen, ces deux performeurs ont compris l’importance de l’image pour affirmer leur position multipliant et diffusant leur portrait tout au long de leur vie. En réactualisant ces photographies, Edouard et Bastien prolongent l’impact et la modernité de ces deux icônes. Là où Sandow comme Dietrich contrôlaient la représentation de leur propre mythe, la série d’Edouard et Bastien expose la tension contemporaine : le masculin est à la fois désiré, scruté et déconstruit. Ce travail ne célèbre pas le corps, il le met en crise.
